Het verhaal van eeneiige tweelingen die na hun geboorte gescheiden worden en later herenigd worden, is niet alleen emotioneel, maar ook wetenschappelijk fascinerend. Deze gevallen bieden unieke inzichten in de vraag hoe identiteit wordt gevormd: in hoeverre heeft onze omgeving invloed en hoeveel wordt bepaald door onze genen?
Audrey en Gracy: Een hereniging na tien jaar
Audrey en Gracy, een eeneiige tweeling geboren in China, werden geadopteerd door verschillende gezinnen in de Verenigde Staten. Ze groeiden op duizenden kilometers van elkaar verwijderd, zonder kennis van elkaars bestaan. Gracy werd in juli 2007 geadopteerd door een gezin in de staat Washington, aan de Amerikaanse westkust. Audrey werd een maand later geadopteerd door een gezin in Wisconsin, in het Midden-Westen.
Merkwaardig genoeg leden beide meisjes aan een hartziekte en moesten ze allebei een operatie ondergaan. Dit zorgde ervoor dat de adoptiemoeder van Audrey besloot de afkomst van haar dochter te onderzoeken. Via een Chinese researcher stuitte ze op een foto van de twee meisjes bij hun Chinese pleegmoeder, wat leidde tot de ontroerende hereniging in een televisieprogramma.
Twin Sisters: Alexandra en Mia
Een ander ontroerend verhaal is dat van Alexandra en Mia, Chinese tweelingzusjes die in 2003 gevonden werden in een kartonnen doos. Ze werden apart ter adoptie aangeboden. Door een samenloop van omstandigheden kwamen de ouderparen die hen adopteerden elkaar tegen tijdens het ophalen van hun dochtertjes in China en besloten ze contact te houden.
Alexandra groeide op in een afgelegen dorp in Noorwegen, terwijl Mia een druk leven leidde in Sacramento, Californië. Toen ze acht jaar oud waren, bezocht Mia met haar ouders Noorwegen. De interactie tussen de twee meisjes, ondanks dat ze elkaar nauwelijks kenden, toonde een onmiskenbare band en een opvallende gelijkenis.
De wetenschap achter gescheiden tweelingen: Nature vs. Nurture
Wetenschappers zijn bijzonder geïnteresseerd in verhalen van gescheiden tweelingen, omdat dit de mogelijkheid biedt om de invloed van genen (nature) en omgeving (nurture) op de ontwikkeling van een individu te bestuderen. Vragen zoals hoe erfelijk intelligentie, sportiviteit of agressiviteit zijn, kunnen hierdoor worden onderzocht.
De Minnesota Study of Twins Reared Apart (MISTRA)
In Amerika is een uitgebreide studie aan dit fenomeen gewijd: de Minnesota Study of Twins Reared Apart (MISTRA). Deze studie, gestart in 1979 onder leiding van T.J. Bouchard, onderzocht tweelingen die bij de geboorte gescheiden werden en in verschillende families opgroeiden. Soms werden opvallende overeenkomsten geconstateerd. Zo noemden tweelingbroers Jim en Jim beiden hun zoon James en trouwden ze met een vrouw genaamd Betty, wat bij beiden op een scheiding uitliep.
Epigenetica: de invloed van omgeving op genen
Dr. Marco Boks, psychiater gespecialiseerd in epigenetica, verklaart dat kenmerken zoals roken en echtscheiding in hoge mate erfelijk zijn, wat tweelingonderzoek heeft aangetoond. Intelligentie vertoont eveneens erfelijke componenten, terwijl de waardering van humor meer door de omgeving wordt bepaald. Zelfs in principe 'nature'-gebonden eigenschappen kunnen worden beïnvloed door de omgeving.
"Bij het programmeren van je genen, zet je bepaalde genfuncties aan en uit", aldus Boks. Dit proces, de epigenetica, bestudeert omkeerbare erfelijke veranderingen zonder wijzigingen in de DNA-volgorde. Factoren zoals voeding en stress kunnen epigenetische effecten hebben. Dit zou bijvoorbeeld kunnen verklaren waarom de Noorse Alexandra een stuk langer was dan de Amerikaanse Mia.
Door tweelingonderzoeken en de ontwikkeling van de (epi)genetica kunnen de erfelijkheid van ziektes zoals depressie en schizofrenie, maar ook karaktereigenschappen, beter worden ingeschat. Het in kaart brengen van het menselijk genoom speelt hierbij een cruciale rol.
Ethische dilemma's van genetisch onderzoek
De vooruitgang in genetisch onderzoek roept echter ook belangrijke ethische vragen op. Wat willen we weten over onze genen, en wie mag deze informatie beheren? Als genetische profielen informatie bevatten over intelligentie of de kans op depressie, wie heeft dan toegang tot deze gegevens? Kunnen universiteiten in de toekomst genetische profielen opvragen bij toelating? Deze vragen, zo stelt Dr. Boks, moeten worden gesteld bij het uitvoeren van dit soort onderzoek en zijn niet alleen een zaak voor de wetenschap, maar voor de maatschappij als geheel.
Three Identical Strangers: Een wetenschappelijk experiment
Begin jaren 80 werden Edward Galland, David Kellman en Robert Shafran, een eeneiige drieling, bekend in de Verenigde Staten. Ze werden vlak na hun geboorte van elkaar gescheiden en groeiden op in verschillende gezinnen. Ze ontdekten dat ze deel uitmaakten van een grootschalig wetenschappelijk experiment met meerlingen, waarbij ze doelbewust bij verschillende adoptieouders waren geplaatst.
De ontdekking en de vragen
De drie jongens werden in 1961 geboren en een half jaar later ter adoptie afgestaan aan drie gezinnen met een verschillende sociaaleconomische status. Hun adoptieouders en zijzelf hadden geen idee van het bestaan van de drieling. In 1980 kwam de waarheid aan het licht toen Robert bij toeval zijn broer Edward tegenkwam op zijn nieuwe school. Hun opmerkelijke verhaal haalde de media, waarna ook broer David hen herkende.
Al snel begonnen de adoptieouders vragen te stellen over het feit dat ze niets wisten van de drieling. Het bleek dat achter de scheiding een grootschalig wetenschappelijk onderzoek schuilging van de Oostenrijkse psychiater Peter Neubauer. Voor zijn 'Twin Study' liet hij tweelingen en drielingen in het geheim van elkaar scheiden om te onderzoeken hoe mensen worden wie ze zijn: door genetische aanleg of door opvoeding? Dit staat bekend als het nature-nurture-debat.
Ethische grenzen van onderzoek
Meike Bartels, hoogleraar genetica en welbevinden, stelt dat een dergelijk onderzoek nu absoluut niet meer zou kunnen plaatsvinden vanwege ethische richtlijnen en internationale afspraken. Onderzoek moet worden goedgekeurd door een ethische commissie, en geen enkele onderzoeker zou dit soort onderzoek nu nog willen uitvoeren. Wel worden er vrijwillige onderzoeken met tweelingen gedaan.
Bartels benadrukt dat het onderzoek van Neubauer in de context van de tijdgeest geplaatst moet worden. Begin jaren 60 was er minder mobiliteit en nog geen sociale media. Het idee achter het onderzoek was, hoe onethisch ook, dat geen enkele deelnemer er ooit achter zou komen.
De resultaten van Neubauers onderzoek, dat in 1980 werd stopgezet en waarvan de onderzoeker in 2008 overleed, zijn nooit gepubliceerd. De onderzoekers waren bang voor een negatieve publieke reactie.
tags: #eeneiige #tweeling #china #adoptie #gescheiden